Escrito por Melody Cao
Traducido (español) por Gerardo Bonilla
Editado (español) por Maribel Suárez
Historia compartida por Vegefarm USA, un socio del Movimiento Vegetariano: “Al ingresar a la industria vegetariana, descubrí que el mundo es enorme”.
Durante los últimos meses de la pandemia, Eric Chu, el propietario de Vegefarm USA en San José, CA, había estado contemplando una serie de transformaciones. “Nuestro negocio, se ha visto afectado por la pandemia”, explicó a los voluntarios de Tzu Chi. “Perdimos al menos la mitad de nuestros ingresos, pero creo que esto también es una oportunidad para nosotros”. A diferencia de muchas empresas, que actualmente están reduciendo su tamaño, Eric había decidido adoptar un enfoque diferente: invertir cientos de miles de dólares en renovar tiendas y mejorar el almacenamiento y la entrega. Eric se ha asociado gentilmente con el Movimiento Vegetariano de Tzu Chi, y ofrece descuentos a quienes, se han inscrito en el movimiento, animando a más personas a explorar alternativas compasivas y centradas en los vegetales.
Adentrándose En La Industria Vegetariana
Eric estudió animación por computadora en la Academy of Art University en San Francisco. Después de graduarse, trabajó con DreamWorks Pictures y ganó un buen salario. “El trabajo es estable y el salario es bueno”, dijo. “Pero el costo de vida en San Francisco, es bastante alto, y no ahorraba dinero. En el ámbito profesional, había poco espacio, éramos un grupo de doscientas personas trabajando en mi equipo, con un solo supervisor, no había espacio para el desarrollo laboral dentro de la empresa. ” En 2005, Eric decidió comenzar su propio negocio, y encontró la oportunidad de un restaurante en Houston, Texas. “En ese momento, mi hermana estaba en Houston y conocía a una pareja de ancianos, que querían jubilarse y buscaban a alguien que se hiciera cargo de su restaurante. Así que fui allí “. Era un restaurante vegetariano y el negocio era bastante prometedor.
En 2007, mientras Eric Chu, continuaba administrando el restaurante en Houston, llamó a sus padres en California en la víspera de Año Nuevo, y fue cuando Eric, encontró en sus voz una sensación de soledad. “Pensé que podía ganar dinero en cualquier lugar. ¿Por qué entonces no acercarme a mis padres? Por supuesto, era solo una idea, no hice nada de inmediato ”, contó Eric. Sin embargo, Eric nunca imaginó, que su oportunidad estaría tan cerca. Un proveedor del restaurante mencionó que su hermano, quien vendía al por productos al por mayor, estaba a punto de jubilarse y el almacén, para el cual trabajaba, estaba a solo cinco minutos en automóvil de la casa de los padres de Eric.
Fue así entonces, que Eric se mudó de regreso a San José para aprovechar esta oportunidad. Su acto de piedad filial, no sólo le ofreció un lugar para trabajar, sino que le ayudó a entrar en una industria con un gran potencial de expansión.
“La comida vegetariana no era tan sabrosa hace diez años y era difícil promocionar los productos. Las personas que consumían comida vegetariana eran principalmente grupos religiosos de Asia o aquellos que tenían problemas de salud ”, recordó Eric sobre la época en que entró por primera vez en la industria vegetariana. Sin embargo, durante los últimos años, la industria se ha transformado de manera exponencial. Debido a razones religiosas, hace aproximadamente diez años surgieron múltiples fábricas en Taiwán, con la capacidad de investigar y producir alimentos vegetarianos. Después de años de abogar por el vegetarianismo en Taiwán, las personas ahora pueden encontrar fácilmente restaurantes vegetarianos en casi todas partes.
Descubriendo La Inmensidad Del Mundo Vegetariano
Vegefarm, operado por Eric en San José, ofrece más de 200 tipos diferentes de deliciosas comidas vegetarianas. Los productos, no son solo de los fabricantes de Vegefarm en Taiwán, sino también de otros diez fabricantes. “Por ejemplo, cooperamos con el mayor fabricante de bocadillos vegetarianos de Taiwán para lanzar una serie de carne vegana”, dijo Eric. “También trabajamos, con una pequeña fábrica, que importa un solo producto: el ‘pollo’ vegetal de loto. Es muy delicioso. En el pasado, la mayoría de los alimentos vegetarianos se elaboraban con frijoles, pero los frijoles tienen sabor a frijoles, por lo que los alimentos vegetarianos, no eran muy sabrosos y equilibrados en sabor. Sin embargo, con los avances en la tecnología de producción de alimentos en Taiwán, hoy en día los alimentos vegetarianos son muy deliciosos. Eric explicó, los enormes avances realizados por la industria vegetariana de Taiwán. “Hoy en día, las materias primas para alimentos vegetarianos provienen de dos tipos principales: fibra y konjac. La fibra se extrae principalmente de los frijoles, la soja, los guisantes, y el trigo, lo cual elimina el sabor del frijol y principalmente toma la masticabilidad y la proteína “. Todo esto contribuye en gran medida a expandir la diversidad de platos y sabores que pueden lograr los chefs veganos.
La fibra extraída de una soja pequeña puede ser de 7 u 8 tipos diferentes, entre finas a gruesas. La fibra más fina, se utiliza para hacer pescado vegano fino; la fibra de grosor medio se utiliza para hacer pollo vegano; los gruesos se pueden utilizar para hacer carne vegana.
El popular “Vege Ribbonfish” de Vegefarm, por ejemplo, está hecho con la mejor fibra de leguminosas. Tiene un sabor delicado resaltando su sabor al combinarse con el condimento estelar de Vegefarm, seguramente será uno de sus favoritos desde el primer día que se lo prueba. Mientras, el Vege Ribbonfish, se corta en pequeñas secciones, para facilitar la cocción y su envoltura de algas marinas resalta el sabor distintivo del mar. El paquete congelado, se puede llevar a casa y freír para una comida conveniente y gratificante.
“Konjak, también conocido como konjac”, explicó Eric, “es una planta de rizoma, que se parece mucho al taro. Después de ser molido en polvo y mezclado con agua, se solidifica en una gelatina. Se puede convertir en camarones veganos, abulón (Haliotis) vegano, pepino de mar vegano y una variedad de bolas de pescado vegetarianas, bolas de champiñones, etc. “Para condimentar la comida vegana, a menudo se utilizan hierbas y especias chinas. Para los mariscos vegetarianos, los sabores generalmente provienen de las algas marinas. “Cabe destacar que los productos veganos, no contienen lácteos ni huevos. Los alimentos veganos, no eran de consistencia húmeda, recientemente, se desarrolló una nueva enzima pegajosa, que los mantiene unidos, reforzando su sabor”. Gracias a los esfuerzos realizados dentro de la industria vegetariana, durante los últimos años, muchas comidas no vegetarianas, se pueden reinventar fácilmente, con ingredientes vegetarianos y sin sacrificar el sabor.
Foto cortesía de Vegefarm USA.
Transformación En La Pandemia
A medida que más y más personas comenzaban a adoptar una dieta vegana en los Estados Unidos, se presentó una gran oportunidad para que una industria vegetariana bien desarrollada en Taiwán ofreciera sus conocimientos. “Un movimiento vegano, está en plena expansión actualmente en los Estados Unidos e incluso el mundo. Es un poco como el movimiento hippie de la década de 1960. Es un estilo de vida y una actitud derivada del concepto de protección ambiental y animal. En la era digital actual, es fácil promover y organizar seguidores. Debido a esta tendencia, han surgido muchas empresas vegetarianas en los Estados Unidos y los restaurantes están más abiertos al veganismo. Están dispuestos a desarrollar un menú vegetariano, al igual que el menú de los niños, como complemento de los platos principales”.
El negocio Vegefarm ha sufrido durante la pandemia y en los últimos meses, cayó dos tercios al principio, pero Eric tenía mucha confianza en el futuro de la industria vegetariana.
Pienso diferente a los demás. Cuando otros ven un punto muerto, siento que hay una oportunidad.
Eric invirtió casi USD$300,000 para mejorar los métodos de almacenamiento y compras, renovó la tienda e hizo cambios al método original de ventas al por mayor, para vender al por menor. “Antes no prestamos mucha atención al comercio minorista porque el comercio mayorista es más eficiente. Un solo cliente puede gastar USD$30.00 o USD$40.00, mientras que un restaurante puede comprar fácilmente productos por valor de USD$2,000 a la vez. Pero después de que abrimos la tienda de San Francisco, descubrimos que es muy importante comunicarnos con nuestros clientes. Solíamos vender todo lo que teníamos. Ahora, nuestros clientes nos dicen, lo que les gusta, los lugares que tienen comida vegana exquisita, nos comunicamos con la fábrica, solicitamos una visita de degustación, examinamos las condiciones de producción y luego podemos solicitar la certificación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) e importar los productos que nuestros consumidores estadounidenses aman comer sano.”.
Durante la crisis, las compras al por mayor, se habían desacelerado y Eric Chu, tuvo tiempo, para desarrollar ideas y fortalecer el comercio minorista.
Al mismo tiempo, buscó nuevos clientes: visitando restaurantes, para conversar con los propietarios y recomendar que agreguen un menú centrado en vegetales junto al original. “Veo la pandemia como una oportunidad, para reflexionar sobre nuestro negocio, y explorar nuevas posibilidades. Ahora esperamos equilibrar el comercio minorista y mayorista, haciendo de Vegefarm una plataforma vegetariana integral “.
“Desde que comencé Vegefarm, he disfrutado de mi relación con Tzu Chi. Muchos miembros vinieron a comprar cosas y también realizaron pedidos para eventos. Básicamente, siempre que Tzu Chi, organice actividades, todos queremos ayudar”. Durante la pandemia, no fue fácil para los negocios y muchos voluntarios y miembros de Tzu Chi, querían ayudar a Vegefarm. Hablaron con Eric sobre el Movimiento Vegetariano de Tzu Chi, y gentilmente accedió a participar colocando promociones en el sitio web de la tienda y en la página de Facebook, a la vez que brinda un 10% de descuento a quienes se inscriban en el Movimiento Vegetariano.
Insistimos en una dieta vegetariana saludable y no agregamos conservantes, pero usamos tecnología de congelación, para mantener los alimentos frescos, por lo que el precio del transporte es extremadamente alto. Planeamos abrir una nueva tienda en Sacramento a principios del próximo año, y esperamos establecer más tiendas en las principales ciudades, para atender a los clientes de los alrededores”. Eric, espera por el buen futuro de Vegefarm, así como el futuro del veganismo de una forma conjunta.
Foto de Rachel Lin.
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